第一章 – 幼少期の目覚め
私の名は行基。今から振り返れば、私の人生は波乱に満ちていました。しかし、それは同時に、多くの人々の人生と深く結びついた、意義深いものでもありました。
私が生まれたのは、天武天皇の治世も終わりに近づいた668年のこと。生まれた場所は大和国の片田舎で、両親は地方の豪族でした。当時の世は、大化の改新から約20年が経ち、律令制度の整備が進められていた頃でした。しかし、その恩恵はまだ都や中央の貴族たちにしか及んでおらず、地方の民の暮らしは依然として厳しいものでした。
幼い頃の私は、そんな世の中の仕組みを理解するには至っていませんでしたが、身分の高低に関わらず、すべての人々に対して深い共感を覚えていました。特に、困っている人を見ると、何かしてあげたいという気持ちが自然と湧いてきたのです。
ある日、私は庭で遊んでいた時、一羽の傷ついた小鳥を見つけました。羽が折れているようで、地面でばたばたともがいています。
「かわいそうに」と、私は小鳥を両手で優しく包み込みました。その小さな命の鼓動を感じながら、どうにかして助けてあげたいと思いました。
そんな私の様子を見て、母が近づいてきました。「行基、何をしているの？」
「お母様、この小鳥が傷ついているんです。助けてあげたいんです」私は真剣な表情で答えました。
母は優しく微笑んで言いました。「行基、あなたの優しい心は素晴らしいわ。でも、時には自然の摂理に従うことも大切なのよ」
母の言葉に、私は少し困惑しました。「でも、お母様。私たちにできることがあるなら、それをするべきではないでしょうか？ この小鳥を見捨てるなんて、できません」
母は深く考え込むような表情を浮かべ、そっと頷きました。「そうね。あなたの言う通りかもしれないわ。では、一緒にこの小鳥を助けましょう」
その日、母と私は小鳥の傷の手当てをし、小さな籠を作って世話をしました。数週間後、小鳥の傷が癒えると、私たちは一緒に小鳥を空に放ちました。羽ばたいて飛んでいく小鳥を見送りながら、私の心は喜びで満たされました。
この出来事は、私の心に深く刻まれました。人々や生き物を助けることの大切さ、そして自分にできることを精一杯行うことの意義を、幼心に感じ取ったのです。
それからというもの、私は周りの人々や動物たちにより一層気を配るようになりました。村の中で困っている人がいれば、できる限りの手助けをしましたし、怪我をした動物を見つければ、親に相談しながら世話をしました。
ある時は、隣村から来た老人が道に迷っているのを見かけ、自ら案内役を買って出たこともあります。また、畑仕事を手伝っていた際には、働きすぎて倒れそうになっていた農夫に、自分の水筒の水を分け与えたこともありました。
こうした私の行動を、村の人々は温かく見守ってくれました。「行基は本当に優しい子だ」「あの子は将来、きっと偉い人になるだろう」といった声が、私の耳に入ってくることもありました。
しかし、同時に疑問も生まれました。なぜ世の中には、苦しむ人がいるのだろう？ なぜ、みんなが平等に幸せになれないのだろう？ そんな問いが、私の心の中でだんだんと大きくなっていきました。
10歳を過ぎた頃、私はその答えを求めて、父の書庫に通うようになりました。そこには、仏教の経典や中国の古典がたくさん置いてありました。最初は難しくて理解できませんでしたが、諦めずに読み続けました。
特に、仏教の教えに書かれている「慈悲」の概念に、私は強く惹かれました。すべての生きとし生けるものに対する深い思いやりと、苦しみから救いたいという願い。それは、幼い頃から私が自然と感じていたことと、不思議なほど重なり合ったのです。
「これだ」と、私は心の中でつぶやきました。「仏の教えこそが、私の疑問への答えを与えてくれるかもしれない」
それからの私は、より一層熱心に経典を読み漁るようになりました。同時に、村の寺院にも足繁く通い、僧侶たちの話に耳を傾けました。そこで聞く仏の教えは、私の心に深く響きました。
こうして過ごした幼少期が、後の私の人生を大きく方向づけることになったのです。人々の苦しみへの共感、助け合いの精神、そして仏教への帰依。これらすべてが、私の中で少しずつ、しかし確実に育っていったのでした。
第二章 – 僧への道
時は流れ、私は20歳になりました。この頃には、仏教の教えへの理解も深まり、自分の進むべき道が見えてきました。そして、ついに僧になることを決意したのです。
両親に私の決意を告げた時、彼らは驚きの表情を浮かべました。父は眉をひそめ、母は心配そうな顔をしています。
「行基、本当にそれがお前の望むことなのか？」父が真剣な眼差しで尋ねました。「お前は我が家の跡取りだ。家業を継ぐことも、立派な道だと思うのだが」
私は静かに、しかし強い意志を込めて答えました。「はい、父上。私は仏の教えを学び、それを多くの人々に広めたいのです。そうすることで、より多くの人々を救えると信じています」
母が口を開きました。「でも、行基。僧侶の道は決して楽な道ではありませんよ。厳しい修行もあるでしょうし、世間の目も簡単ではないかもしれません」
「はい、母上。そのことはよくわかっています。しかし、人々の苦しみを少しでも和らげることができるのなら、どんな困難も乗り越える覚悟です」
両親は互いに顔を見合わせ、深いため息をつきました。そして父が静かに言いました。「わかった。お前の決意が固いのならば、私たちは応援しよう。ただし、約束してほしい。どんなときも、自分の信念を曲げず、正しい道を歩むと」
「はい、父上。必ずや、あなた方の期待に応えてみせます」
こうして私は、大和国の名刹である大安寺で修行を始めることになりました。出家の儀式の日、私は決意も新たに、髪を剃り落としました。
大安寺での日々は、想像以上に厳しいものでした。夜明け前から起き出し、掃除や水汲みをし、そして長時間の座禅。経典の暗唱や写経にも多くの時間を費やしました。
ある日の夜、疲れ果てて布団に横たわっていた私に、同じ部屋で修行している智光（ちこう）という若い僧が話しかけてきました。
「行基師兄、どうしてそこまで一生懸命なのですか？ 他の人たちは、適当にこなしているようにも見えるのに」
私は少し考えてから答えました。「智光、私たちがここで学んでいることは、自分のためだけではない。いつかは、これを多くの人々のために使わなければならないんだ。だからこそ、今のうちに、できる限りのことをしておきたいんだよ」
智光は驚いたような顔をしました。「多くの人々のため…ですか？」
「そうだ。仏の教えは、決して寺院の中だけのものじゃない。外の世界で苦しんでいる人々を救うためにこそ、存在するんだ」
その夜、智光との会話は長く続きました。私たちは仏教の本質や、僧侶としての役割について語り合いました。そして、いつかは共に世の中に出て、人々のために働こうと約束し合ったのです。
修行の日々は続きました。時には厳しい師匠に叱責されることもありましたし、自分の未熟さに落胆することもありました。しかし、そのたびに幼い頃の決意を思い出し、自分を奮い立たせました。
3年の修行期間が終わりに近づいたある日、私は大きな悟りを得ました。それは、仏の教えを真に理解し、実践するためには、寺院の外に出て、実際の人々の苦しみに触れる必要があるということでした。
私はこの思いを、師匠である和上（わじょう）に打ち明けました。
「和上様、私は寺を出て、民の中に入っていきたいのです」
和上は厳しい表情で私を見つめました。「行基よ、それがお前の選んだ道か？」
「はい。仏の教えは単に経典を読むだけでは意味がありません。その教えを実践し、人々の苦しみを和らげることこそが、真の仏道だと信じています」
和上は長い沈黙の後、ゆっくりと頷きました。「よかろう。行基、お前の決意は固いようだ。ただし忘れるな。仏の道は決して楽なものではない。多くの困難が待ち受けているだろう。それでも進む覚悟はあるか？」
「はい、和上様。どんな困難があろうとも、私は決して諦めません」
こうして私は、大安寺を出て、各地を巡る旅に出る決意をしたのです。それは、私の人生における大きな転換点となりました。寺院の外の世界で、実際に人々と接し、その苦しみに触れることで、私の仏教理解はより深まり、実践的なものになっていったのです。
第三章 – 民衆との出会い
大安寺を出てからの私の旅は、想像以上に過酷なものでした。しかし同時に、多くの学びと気づきをもたらすものでもありました。
最初に訪れたのは、大和国の山間の小さな村でした。そこで私は、飢えに苦しむ家族に出会いました。痩せこけた父親が、幼い子供を抱きながら私に近づいてきたのです。
「どうか、お慈悲を」父親は震える声で懇願しました。「ここ数日、まともな食事にありつけていないのです」
私は持っていた食べ物をすべて彼らに分け与えました。「これで少しは楽になるでしょう」
家族は涙を流して喜び、私も胸が熱くなりました。しかし、同時に大きな疑問が湧きました。なぜこの家族は、こんなにも苦しまなければならないのか？
翌日、私はその家族を再び訪ねました。「昨日の食べ物はもう尽きてしまったでしょう。今日からは一緒に働いて、もっと食べ物を得る方法を考えましょう」
私は彼らと共に村を歩き回り、仕事を探しました。また、農作業の手伝いをしながら、より効率的な耕作方法を村人たちに教えました。それは私が大安寺で学んだ知識を活かしたものでした。
数週間が過ぎ、その家族の状況は少しずつ改善されていきました。父親は定期的な仕事を見つけ、子供たちの頬にも少しずつ血色が戻ってきました。
別れの日、父親が私に言いました。「行基様、あなたは私たちに食べ物を与えてくださっただけでなく、自立する方法も教えてくださいました。本当にありがとうございます」
この経験から、私は単に物を与えるだけでなく、人々が自立できるよう手助けすることの重要性を学びました。それは、後の私の社会事業の基本的な考え方となりました。
旅は続きました。ある町では、疫病に苦しむ人々と出会いました。医療の知識がほとんどない人々は、病気を神罰だと思い込み、ただ諦めているだけでした。
私は大安寺で学んだ医学の知識を活かし、簡単な治療法を人々に教えました。また、清潔の重要性を説き、町全体で衛生状態を改善する取り組みを始めました。
その結果、少しずつですが、病人の数が減っていきました。人々は希望を取り戻し、町に活気が戻ってきたのです。
また別の村では、読み書きのできない子供たちと出会いました。彼らは学ぶ機会を奪われ、将来の可能性を閉ざされていました。
私はその村に小さな寺子屋を開き、子供たちに読み書きや簡単な計算を教え始めました。最初は警戒していた親たちも、子供たちが目に見えて成長していく姿を見て、次第に協力的になっていきました。
ある日、一人の少年が私に言いました。「行基様、僕、大きくなったら行基様みたいになりたいです。たくさんの人を助けられる人になりたいんです」
その言葉を聞いて、私は深い感動を覚えました。自分の行動が、次の世代に良い影響を与えられることを実感したのです。
こうした経験を通じて、私は仏の教えをより深く理解していきました。それは単に経典に書かれた言葉ではなく、実際の人々の生活の中で実践されるべきものだったのです。
同時に、社会の様々な問題も見えてきました。貧困、疫病、教育の機会の不平等。これらの問題に対して、仏教者として、そして一人の人間としてどう向き合うべきか。私の中で、その答えが少しずつ形作られていきました。
旅の途中、時々大安寺に戻っては、自分の経験を師匠や同僚たちに報告しました。多くの僧侶たちは、私の活動に興味を示してくれました。中には、「行基、お前の行いは菩薩の化身のようだ」と言ってくれる者もいました。
しかし、中には批判的な声もありました。「寺院の外で活動するのは僧侶の本分ではない」「民衆を扇動しているのではないか」といった声です。
そんな批判に対して、私はこう答えました。「仏の教えは、この世界のすべての人々を救うためのものです。寺院の中だけで悟りを求めるのでは、その本来の目的を果たすことはできません」
こうした私の主張に、次第に賛同してくれる僧侶も増えていきました。中には、私と共に民衆の中に入っていく者も現れました。
そして、30歳を過ぎた頃、私の活動は大きく広がっていきました。単に教えを説くだけでなく、橋を架け、道路を整備し、ため池を造るなど、人々の生活を具体的に改善する事業にも取り組み始めたのです。
第四章 – 布教と社会事業
私の活動が大きくなるにつれ、多くの人々が集まってきました。僧侶だけでなく、一般の人々も私の教えに共感し、共に活動するようになったのです。
ある日、一人の若者が私に尋ねました。「行基様、なぜそこまでしてくださるのですか？ 普通の僧侶なら、お寺で修行するだけではないでしょうか」
私は微笑んで答えました。「仏の教えは、すべての人々の幸せを願うものだ。言葉で説くだけでなく、実際に人々の暮らしを良くすることも、仏道を実践する一つの方法なのだよ」
若者は深く頷き、「私も行基様のお手伝いをさせてください」と言ってくれました。
こうして、私たちの活動はますます大きくなっていきました。各地に道場を建て、そこを拠点に様々な社会事業を展開しました。
例えば、大和国の郊外では、長年の懸案だった用水路の建設に取り組みました。農民たちと共に汗を流し、数ヶ月の苦労の末についに完成させたのです。
用水路が完成した日、村人たちは喜びに沸きました。ある老農夫が涙ながらに私に言いました。「行基様、この用水路のおかげで、私たちの暮らしは大きく変わります。子や孫の代まで、恵みを受けることができるでしょう」
また、河内国では大きな池を造成しました。これは旱魃の際の水源として、また水運の要所として、地域の発展に大きく寄与することになりました。
工事は困難を極めましたが、多くの人々の協力を得て、ついに完成にこぎつけました。完成した池を前に、私は感慨深い思いに包まれました。人々が力を合わせれば、こんなに大きなことも成し遂げられるのだと。
一方で、布教活動も精力的に行いました。各地を巡り、仏の教えを説きました。しかし、それは単に経典の言葉を伝えるだけではありません。人々の日常生活に即した、実践的な教えを心がけました。
ある村での法話で、私はこう語りかけました。「仏の教えは決して難しいものではありません。隣人を思いやり、助け合うこと。自分の欲望を抑え、周りの人々との調和を大切にすること。そういった日々の小さな行いの中に、仏道は存在するのです」
この言葉に、多くの人々が共感してくれました。「行基様の教えは、私たちにも実践できそうです」「これからは、もっと周りの人々のことを考えて生きていきたいと思います」といった声が聞こえてきました。
しかし、すべてが順調だったわけではありません。私の活動が大きくなるにつれ、既存の権力者たちの警戒心も高まっていきました。
朝廷や既存の寺院の中には、私の活動を快く思わない人々もいました。「行基という僧侶が、勝手に民衆を扇動している」「国家の統制を乱すものだ」という批判の声が、都にまで届くようになりました。
ある時は、私の道場が役人たちによって強制的に閉鎖されそうになったこともあります。その時、道場を守るために大勢の民衆が集まってくれました。
「行基様の教えは、私たちの心の支えです」「この道場をなくさないでください」
民衆の必死の訴えに、役人たちも一歩後退せざるを得ませんでした。
このような出来事を経験するたびに、私は自分の行動の正当性を問い直しました。果たして自分のしていることは、本当に正しいのだろうか。民衆のためになっているのだろうか。
そんな時、いつも思い出したのは、苦しみから救われた人々の笑顔でした。用水路ができて喜ぶ農民たち、読み書きを覚えて目を輝かせる子供たち、病から回復して希望を取り戻した人々。それらの光景が、私に前に進む勇気を与えてくれたのです。
そして、私はますます強く信じるようになりました。仏の教えは、決して一部の人々だけのものではない。すべての人々が幸せになるために存在するのだと。その信念が、私をさらなる行動へと駆り立てていったのです。
第五章 – 試練と決意
私の活動が全国に広がるにつれ、朝廷からの圧力も強まっていきました。私は何度も都に呼び出され、厳しい尋問を受けることになりました。
ある日、私は朝廷の高官たちの前に立たされました。厳しい表情の役人が、冷たい声で問いかけてきます。
「なぜ朝廷の許可なく、勝手に活動しているのだ？ お前の行動は、国家の秩序を乱すものだぞ」
私は落ち着いた態度で答えました。「私は決して朝廷に逆らうつもりはありません。ただ、苦しむ人々を助けることが、仏の教えを実践することだと信じているのです」
「しかし、お前の活動は既存の寺院や官僚たちの反感を買っている。このまま続ければ、重い処罰を受けることになるぞ」
その言葉に、私の心は大きく揺れました。これまでの活動が、すべて水の泡になってしまうかもしれない。しかし、同時に、助けを必要としている多くの人々の顔が、脳裏に浮かびました。
深く息を吐き、私は答えました。「もし私の行動が国の法に触れるというのであれば、どうぞ罰してください。しかし、人々を救う活動を止めるわけにはいきません。それが私の信じる仏の道だからです」
私の言葉に、役人たちは困惑した表情を浮かべました。彼らの中にも、私の活動の意義を理解してくれる人がいるのではないかと、わずかな希望を感じました。
しかし、この尋問は終わりではありませんでした。その後も幾度となく、私は朝廷に呼び出されることになりました。そのたびに、私の信念と国家の論理がぶつかり合いました。
ある時は、私の弟子たちが逮捕されそうになったこともあります。私は必死に役人たちに訴えました。
「彼らは何も悪いことはしていません。ただ、苦しむ人々を助けようとしただけなのです」
幸い、その時は弟子たちを救うことができました。しかし、これからも同じようなことが起こるかもしれない。その思いに、私の心は重く沈みました。
そんな厳しい状況の中、私を支えてくれたのは、共に活動する仲間たちでした。特に、大安寺時代からの友人である智光は、常に私の隣にいてくれました。
ある夜、私が深い憂鬱に沈んでいる時、智光が声をかけてきました。
「師匠、私たちは正しいことをしているのです。決して諦めてはいけません」
智光の言葉に、私は勇気づけられました。そうだ、たとえ困難があろうとも、自分の信じる道を歩み続けなければならない。
私は智光に向かって言いました。「ありがとう、智光。お前の言葉で、私の決意が固まったよ。これからも、どんな困難があっても、人々を救う活動を続けていこう」
智光は嬉しそうに頷きました。「はい、師匠。私もついていきます」
この時期、私の教えに共感する人々の輪も、着実に広がっていきました。各地に道場ができ、そこを拠点に様々な社会事業が展開されていったのです。
ある村では、私たちの指導のもと、荒れ地を開墾して新たな田畑を作り出しました。また、別の町では、孤児たちのための施設を建設しました。
こうした活動を通じて、多くの人々の生活が改善されていきました。そして、その様子を目の当たりにした人々が、さらに私たちの活動に加わってくれたのです。
活動が大きくなるにつれ、批判の声も大きくなりました。しかし同時に、私たちを支持する声も強くなっていきました。
ある時、一人の高官が私に密かに会いに来ました。彼は言いました。「行基殿、朝廷の中にも、あなたの活動を評価する者がいることを知っておいてください。どうか諦めずに、活動を続けてください」
その言葉に、私は大きな励みを得ました。そうか、朝廷の中にも理解者がいるのか。ならば、きっといつかは公に認められる日が来るはずだ。
この時期の経験を通じて、私の信念はさらに強固なものとなりました。単に仏の教えを説くだけでなく、実際に人々の生活を改善していくこと。それこそが、真の仏道なのだと。
そして、どんな困難があろうとも、その信念を曲げてはならない。批判や圧力に屈するのではなく、自分の信じる道をまっすぐに歩み続けること。それが、本当の意味での「菩薩の道」なのだと、私は確信したのです。
第六章 – 聖武天皇との出会い
私が49歳の時、大きな転機が訪れました。それは、聖武天皇との出会いでした。
天皇は、私の活動に興味を持たれ、直接会見を求められたのです。その知らせを聞いた時、私の心は大きく揺れ動きました。これまで朝廷からの圧力に苦しめられてきた私にとって、天皇との対面は大きな不安と同時に、大きな希望をも意味していたからです。
宮殿に向かう道すがら、私は自分の信念を改めて確認しました。「たとえ天皇の前であっても、私の信じる道を曲げるわけにはいかない」
緊張しながら宮殿に入ると、聖武天皇は優しい笑顔で私を迎えてくださいました。その姿に、私の緊張は少し和らぎました。
「行基よ、汝の行いについて多くを聞いている。民のために尽くす姿は、まさに菩薩の化身のようだ」
天皇のお言葉に、私は深々と頭を下げました。「陛下のお言葉、身に余る光栄でございます」
しかし、天皇の次の言葉は、私の予想を超えるものでした。
「しかし、なぜそこまでして民のために尽くすのだ？ 汝自身の安寧や栄達よりも、見ず知らずの民の幸せを優先するとは」
天皇は真剣な表情で、私の目をまっすぐに見つめておられました。その眼差しに、単なる好奇心だけでなく、深い洞察と理解を求める意志を感じました。
私は静かに、しかし確信を持って答えました。
「陛下、民の幸せこそが、国の繁栄につながると信じております。仏の教えを広めることと、民の暮らしを良くすることは、決して別のものではないのです」
そして、私はこれまでの経験を語り始めました。飢えに苦しむ家族を助けたこと、疫病に苦しむ町を救ったこと、子供たちに教育の機会を与えたこと。そして、それらの活動を通じて、人々の生活がどのように改善されていったかを。
「人々が健康で、教育を受け、希望を持って生きていける。そんな国こそが、真に栄える国ではないでしょうか」
私の言葉に、天皇は深く考え込まれました。沈黙が続き、私の心臓の鼓動が聞こえるほどでした。
そして、ようやく天皇が口を開かれました。
「行基、わかった。汝の信念と行動に、深い敬意を表する。これからは朝廷も、汝の活動を支援しよう」
その言葉に、私の目に涙が溢れました。長年の苦労が報われた瞬間でした。
天皇は続けて言われました。「しかし、一つ条件がある。汝の活動を、より組織的に、そして国家の政策と調和させて行ってほしい。それができるか？」
私は迷わず答えました。「はい、陛下。喜んでお引き受けいたします。私の目指すところも、結局は国家の安寧と繁栄なのですから」
こうして、私の活動は新たな段階に入ることになりました。朝廷の後ろ盾を得たことで、これまで以上に大規模な社会事業が可能になったのです。
各地に造られた寺院は、単なる宗教施設ではなく、教育や医療、福祉の中心地としての役割も果たすようになりました。また、大規模な土木事業も、朝廷の支援のもとで進められるようになりました。
しかし、それは同時に大きな責任も意味していました。これまで以上に多くの人々の期待を背負うことになったのです。
ある日、智光が私に尋ねました。「師匠、朝廷の支援を得たことで、活動がやりやすくなったでしょう？」
私は少し考えてから答えました。「確かに、物事を進めやすくなった面はある。しかし、同時により大きな責任も背負うことになったのだ。これからは、より多くの人々の幸せのために、さらに努力しなければならない」
智光は真剣な表情で頷きました。「分かりました。私たちも、もっと頑張ります」
この時期、私の心の中で常に響いていたのは、聖武天皇との対話でした。天皇の言葉、その眼差し。そこに込められた期待と信頼。それらが、私をさらなる高みへと導いていったのです。
そして、その期待に応えるべく、私はより一層、民衆の中に入り、その声に耳を傾けました。人々の本当の需要は何か、どうすれば彼らの生活をより良くできるのか。そんなことを常に考えながら、日々の活動に励んだのです。
第七章 – 大仏造立と晩年
聖武天皇との出会いから数年後、天皇は東大寺に大仏を造立する計画を立てられました。そして、その大事業への協力を私に求められたのです。
「行基、大仏造立は国家の一大事業だ。汝の力を貸してほしい」
天皇の言葉に、私は深い感動を覚えました。これは単なる仏像建立ではなく、国家の安寧と繁栄を祈る大きな祈りの形なのだと理解したからです。
私は喜んでその要請を受け入れました。「陛下、喜んでお手伝いさせていただきます。この大仏が、民の心の支えとなることを願っております」
大仏造立の事業は、想像を超える困難を伴うものでした。まず、莫大な資金が必要でした。また、高度な技術も要求されます。そして何より、多くの人々の協力が不可欠でした。
私は全国を巡り、大仏造立の意義を説いて回りました。
ある村での法話で、私はこう語りかけました。「この大仏は、単なる巨大な像ではありません。これは、我々の国の平和と繁栄への祈りの象徴なのです。そして、皆さん一人一人の願いが集まってできるものなのです」
多くの人々が、私の言葉に共感してくれました。寄付を申し出る者、労働力を提供する者、様々な形で協力の意思を示してくれたのです。
しかし、中には批判的な声もありました。
「こんな時に、なぜそんな巨大な仏像が必要なんだ？ その金があれば、もっと民のために使えるだろう」
そんな声に対して、私はこう答えました。「確かに、目の前の困難を解決することも大切です。しかし、人は希望がなければ生きていけません。この大仏は、我々の子や孫の代まで、希望と安らぎを与え続けるものになるのです」
こうして、大仏造立の事業は少しずつ進んでいきました。全国から集まった工人たちと共に、私も汗を流して働きました。
ある日、若い工人が私に尋ねました。「行基様、なぜそこまでしてこの大仏を造ろうとするのですか？」
私は微笑んで答えました。「この大仏は、単なる像ではない。民の願いや希望の象徴なのだ。この大仏を造ることで、多くの人々が救われ、心の平安を得ることができるだろう。そして、それこそが仏の教えの本質なのだよ」
若者は深く頷き、より一層熱心に仕事に取り組むようになりました。
そして、749年、ついに大仏が完成しました。開眼供養会には、全国から多くの人々が集まりました。
大仏の前に立ち、その荘厳な姿を見上げた時、私の胸は感動で一杯になりました。これまでの苦労、困難、そしてそれを乗り越えてきた日々。すべてが報われた瞬間でした。
「ついに、私たちの夢が実現したのだ」
しかし、それは同時に、私の人生の終わりが近づいていることを意味していました。大仏完成の喜びもつかの間、私の体調は急速に悪化していきました。
臨終の床に就いた私のもとには、多くの弟子たちが集まってきました。彼らの顔には、深い悲しみの色が浮かんでいます。
私は最後の力を振り絞って、弟子たちに語りかけました。
「皆、よく聞くのだ。仏の教えは、決して自分一人の悟りを求めるものではない。多くの人々と共に歩み、共に幸せになることこそが、真の仏道なのだ」
弟子たちは涙を流しながら頷きました。
「そして、決して諦めてはいけない。どんな困難があっても、信じる道を歩み続けるのだ。それが、私が皆に伝えたかったことだ」
これが、私の最後の言葉となりました。82年の生涯を終えようとする今、私の心は不思議と穏やかでした。自分の人生に悔いはない。そう確信できたからです。
そして、749年、私は静かにこの世を去りました。
エピローグ
私、行基の人生は、決して平坦なものではありませんでした。668年に生まれ、749年にこの世を去るまでの82年間、多くの困難や試練がありました。しかし、仏の教えを信じ、民のために尽くすという信念を持ち続けたことで、多くの人々の人生に触れ、そして影響を与えることができました。
私の死後も、私の教えは多くの人々に受け継がれていきました。私が始めた社会事業は、日本の各地で続けられていったのです。
私が造った寺院や施設は、人々の心の拠り所となり、教育や福祉の中心地として機能し続けました。また、私が提唱した「利他の精神」は、多くの人々の心に深く根付いていきました。
時代は移り変わり、社会の形は大きく変化していきました。しかし、人々の心の中に、私の教えの本質は生き続けていったのです。
今、私の魂は安らかです。なぜなら、私の人生が多くの人々の幸せにつながったことを知っているからです。そして、これからも、人々の心の中で生き続けることができると信じています。
皆さん、どうか忘れないでください。一人一人が、他者のために何かできることがあるのです。小さなことかもしれません。でも、その小さな行動が、大きな変化を生み出すのです。
そして、決して諦めないでください。どんな困難があっても、自分の信じる道を歩み続けてください。それが、真の幸せにつながるのだと、私は確信しています。
私の物語が、皆さんの心に少しでも残り、そして何かの励みになれば、これ以上の喜びはありません。
最後に、私の人生を振り返って思うのは、「感謝」の気持ちです。私を支えてくれた多くの人々、私の教えを信じてくれた民衆、そして私に大きな使命を与えてくれた聖武天皇。すべての人々に、心からの感謝を捧げたいと思います。
そして、これからの時代を生きる皆さんにも、感謝の気持ちを忘れずにいてほしいと思います。周りの人々への感謝、自然への感謝、そして自分自身の人生への感謝。その気持ちが、より良い世界を作り出す原動力になるのだと信じています。
さあ、皆さん。自分にできることから、一歩ずつ前に進んでいきましょう。そうすれば、きっと素晴らしい未来が待っているはずです。
私の物語はここで終わりますが、皆さんの物語はこれからも続いていきます。どうか、素晴らしい人生を歩んでください。
合掌。
（了）
